Il CNPDS ha acquisito dal 1948 ad oggi un peso crescente nell'evoluzione culturale e scientifica ed un ruolo sempre più attivo nel grande processo di internazionalizzazione del sapere, soprattutto in seno alle iniziative promosse dalle Nazioni Unite. Nel 1990 è stato infatti costituito presso il CNPDS, con il sostegno finanziario del Ministero degli Esteri italiano, l'ISPAC/International Scientific and Professional Advisory Council of the United Nations Crime Prevention and Criminal Justice Programme. L'iniziativa è stata adottata in attuazione di delibere e risoluzioni dell'Assemblea Generale delle Nazioni Unite dirette a realizzare un Consiglio internazionale di organizzazioni scientifiche e di istituzioni accademiche, per rafforzare la cooperazione internazionale nel campo della prevenzione del crimine e della giustizia penale, allargando lo scambio di informazioni e fornendo assistenza tecnica e scientifica alle Nazioni Unite. All'ISPAC hanno aderito un centinaio di associazioni scientifiche internazionali, organizzazioni non governative dotate dello Statuto consultivo delle Nazioni Unite.

L'attività del CNPDS si è svolta e si svolge, in particolare dopo il 1989 - anno di attribuzione, con voto unanime, dello Statuto consultivo del Consiglio Economico e Sociale delle Nazioni Unite - anche con il contributo di studiosi e scienziati stranieri.

L'attività del CNPDS, sia a livello nazionale che a livello internazionale, si è da sempre ispirata al fondamentale criterio dell'analisi e della conoscenza dei fenomeni con un approccio interdisciplinare e con la massima diffusione dei risultati ottenuti. E ciò spiega anche la particolare struttura del CNPDS, articolata in commissioni composte da membri con competenze e professionalità diverse, e le caratteristiche della sua azione, fondata su studi e ricerche che si concludono con una discussione pubblica dei risultati e con la pubblicazione a stampa degli stessi. Buona parte delle tematiche dell'ultimo mezzo secolo (lo studio dello sviluppo economico, l'interazione tra diritto ed economia, l'affermazione delle scienze sociali, le politiche della scuola, della formazione e della ricerca scientifica; la riforma dell'apparato normativo) ha avuto nel CNPDS una fondamentale sede di approfondimento e di propulsione.